宣武門是京師內城九門之一，與東邊的崇文門相距不遠，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。宣武門偏城下，有一座稍顯老舊的四合院，首門是廣亮大門，一看便知是有品第的官員宅邸。進首門后，是一排朝北的房屋，右手第一間，稱為茶室，是來客等候接見時小憩之所，其余則供仆從居住。自此向內，有一座小巧的垂花門，左右各置荷花缸一只，正值夏天，缸內空空如也，并無花木。正院北房開間進深最大，臺基稍高，乃是主人臥室、書房和會客的花廳。正房、廂房和垂花門有廊連接，圍繞成一個規(guī)整的院落。
　　這，乃是大明嘉靖朝禮部尚書高拱的宅邸。
　　天剛蒙蒙亮，一頂六抬大轎就出了宅院首門，沿著宣武門大街向北而行。這條街是內城為數不多的繁華大街之一。平時，坐在轎中的高拱總是打開轎簾兒，街道兩旁的酒肆商鋪、引車賣漿者的表情言談，都會引起他的興趣。今日，天氣異常悶熱，眼看就轉到棋盤街了，轎簾兒還密閉著，坐在轎中的高拱，雙目微閉，陷入沉思中。
　　他是在細細地琢磨著，何以昨夜做了那么一個奇怪的夢，那個讓他驚出一身冷汗的夢。
　　突然，從前方的棋盤街傳來一陣吵鬧聲，側耳細聽，竟有番語夾雜其間。仔細觀望，朦朧間可見一群人在推推搡搡，引得早起遛彎的老者都加快了步伐，紛然向那邊聚攏。
　　“高福，”高拱不得不中斷了自己的沉思，打著轎簾，探出頭來吩咐說，“快過去看看，究為何事？”
　　高福是高拱從河南新鄭老家找來的家仆，二十多歲年紀，身材高大，皮膚黝黑，長方臉，大眼睛，目光中透著一股憨直勁兒。護送主人當直散班，家中買水購菜，都由他一體承擔。他知主人的脾氣，凡事最惡拖沓，聽到吩咐，拔腿就向棋盤街奔去。
　　須臾，高福就跑回轎前，高拱已探頭轎外，只等高福稟報吵鬧原委。
　　“老爺，那群人頭發(fā)都綰到頭頂，拿青白布纏著，說是渤泥國的番人，帶啥東西在棋盤街用蠻語嘰哩哇啦大聲叫賣、吵鬧，中城兵馬司的吏目領人去制止，起了爭執(zhí)?！备吒Ｄ税涯樕系暮怪椋謿夥A報說。
　　“喔！竟有此事？”高拱頗是吃驚。渤泥國乃國朝藩屬；而藩屬朝貢早有定制。按制，每次朝貢時，朝貢使團除貢品外，得攜帶本國特產若干，由禮部規(guī)定時限，在會同館旁專設的烏蠻市開市交易。渤泥人因何到此京城繁華之地擅自叫賣？他本想前去探明究竟，又覺此事關涉藩邦，國體所系，自己身為掌管藩務的最高長官，不便直接出面，就命高福，“快去，知會彼輩，不必爭執(zhí)，此事本部堂已知，渤泥人當靜待本部區(qū)處。”
　　高福領命而去，高拱揮揮手，命轎夫繼續(xù)前行。轎夫們知道，主人平時無事，還時常責備他們如小腳婦人，今日遇此事體，定然不容按部就班，是以無需催促，就步履如飛，拐向大明門，向北疾行。
　　過了大明門，有一座凸字型廣場，廣場東側是一排坐東朝西的院落，最北端靠近長安街的為宗人府，之南為吏部，再下為戶部，繼之乃禮部。